Sedes Sapientae

Le trésor le plus précieux de la basilique de Tongre-Notre-Dame demeure la vénérable statue de la Vierge, placée au centre de l’autel de la nef gauche. Selon la tradition, elle occupe toujours l’emplacement même des apparitions de 1081, à l’exception de périodes troublées où elle fut mise à l’abri, notamment à Ath lors des conflits des XVe et XVIe siècles, puis cachée dans le village durant la Révolution française.

Les restaurations et études scientifiques ont profondément renouvelé notre connaissance de cette œuvre. Si l’intervention de 1968 avait déjà révélé une remarquable polychromie romane, les analyses menées en 2023 par l’Institut royal du Patrimoine artistique ont apporté des précisions déterminantes. La statue est désormais identifiée comme étant sculptée dans du bois de peuplier. De plus, les examens dendrochronologiques et les analyses au carbone 14 ont permis de confirmer sa datation au XIe siècle. Ces recherches ont également mis au jour des vestiges de la polychromie d’origine, notamment dans les carnations, témoignant d’une grande finesse d’exécution.

Datée autour de 1050 et attribuée à un atelier du pays de Waes, la sculpture illustre les débuts du renouveau de l’art roman dans nos régions. Taillés dans un seul bloc, la Vierge et l’Enfant présentent encore certaines rigidités caractéristiques de cette époque. Figure de “Vierge de majesté”, Marie offre son Fils, siège de la sagesse, dans une composition marquée par de lointaines influences byzantines. Transformée au XVe siècle pour permettre son habillage, la statue a retrouvé son aspect d’origine au XXe siècle, tandis que les recherches récentes en révèlent aujourd’hui toute l’authenticité et la richesse.